1920年，詹姆斯·卡格尼在百老汇剧《皮特·帕特》中担任合唱队员，卡格尼每周挣55美元，其中他每周寄40美元回家给母亲。直到1925年开始在百老汇的舞台剧中担任主角。并和琼·布朗德尔主演《无赖汉的假日》。

1929年，华纳兄弟公司与卡格尼签订合同起初500美元一周，为期三周，很快扩展到七年的合同。

1926年，詹姆斯·卡格尼与珍·哈露、爱德华·伍兹、琼·布朗德尔合作出演由威廉·韦尔曼导演具有里程碑意义的黑帮电影《国民公敌》，故事讲述的是在美国实行禁酒令时期，一个坏小子发展成为大匪徒的兴衰。詹姆斯·卡格尼扮演残忍的私酒贩子汤姆·鲍尔斯，电影中最著名的场景是卡格尼的角色把一个葡萄柚砸到他的同伴明星梅·戴维斯的脸上。因其表演给人们留下了深刻的印象，而一举成为大明星。

1942年，詹姆斯·卡格尼在歌舞传记音乐片《胜利之歌》中的成功地饰演了乔治·科汉一角，从而获得了第十五届奥斯卡最佳男主角金像奖。

1942年，詹姆斯·卡格尼同弟弟威廉·卡格尼创建了卡格尼电影公司制片厂。他的妹妹珍妮·卡格尼是名舞台和电视演员，曾演过几部电影。

1957年，詹姆斯·卡格尼导演了一部影片《通往地狱的捷径》，该片根据《此枪出租》改编，但不太成功。

1961年，詹姆斯·卡格尼主演了由比利·怀尔德导演的电影《玉女风流》，在拍完本片后他宣布息影，

1974年，詹姆斯·卡格尼成为获得美国影视协会授予的终身成就奖的第一个电影明星。

1975年，詹姆斯·卡格尼出版了他的自传《卡格尼自传》。

1984年3月26日，总统罗纳德·里根在白宫授予了詹姆斯·卡格尼总统自由勋章。

1984年，詹姆斯·卡格尼最后一次登上大银幕，与阿特·卡尼合作出演电视剧《TerribleJoeMoran》。

家庭背景

詹姆斯·卡格尼，原名小詹姆斯·弗朗西斯·卡格尼，出生于纽约曼哈顿的下东区。詹姆斯从母系的外祖父那里遗传了四分之一的挪威和四分之三的爱尔兰血统。父亲詹姆斯·弗朗西斯·卡格尼是一名酒保和业余拳击手，母亲叫卡罗琳·尼尔森。弟弟威廉·卡格尼是一个好莱坞制片人，妹妹珍妮·卡格尼是一个女演员。

因为詹姆斯·卡格尼在纽约的一个犹太人聚居区长大，所以卡格尼会说意第绪语。

婚姻生活

1922年9月28日，詹姆斯·卡格尼与弗兰西丝·卡格尼结婚，直到1986年3月30日卡格尼去世，有两个收养的孩子：凯丝琳·卡格尼、小詹姆斯·卡格尼。卡格尼夫妇的婚姻持续了64年，据说在二战的劳军巡回演出途中卡格尼曾差点被曼尔·奥勃朗勾引出轨。

圈内好友

卡格尼的最好的朋友是弗兰克·麦克休和帕特·奥布莱恩，卡格尼被朋友称为“爱尔兰黑手党”，经常一起在好莱坞的夜总会里一起喝酒聊天。其他成员还包括平·克劳斯贝、威廉·格根、李·屈塞、LynneOverman、JamesGleason、乔治·墨菲、拉尔夫·贝拉米、弗兰克·摩根、伯特·拉尔、AllenJenkins和斯宾塞·屈塞。

晚年生活

詹姆斯·卡格尼退休后，回到了纽约斯坦福德维尔的农场。

1986年3月30日，詹姆斯·卡格尼去世，享年95岁。