李公朴1902年生于江苏省武进县，谱名永祥，字晋祥，少时自名公朴。五四运动期间，他在报上揭露一些奸商将日货改贴商标冒充国货的行为而被店主开除。1923年，李公朴顺利被文华大学校高中部录取，远离家人来到武昌求学。1928年，他考取美国俄勒冈州雷德大学，半工半读。留学期间，他对美国及世界各国的教育状况进行考察研究，认为学校“是改善社会环境的策源地”。