早年就读于临桂县（今临桂区）立两等小学，1906年底到1907年春，在桂林城省立公费纺织习艺厂当学徒。

1908年，考入广西陆军小学堂第三期，1911年毕业。

1910年10月，加入同盟会。

1912年，考入广西陆军速成学堂。毕业后（1913年秋），到南宁将校讲习所任准尉见习官、少尉、中尉队附。

1916年5月，任滇军第四师第三十四团排长。后转入桂系陆荣廷部，任护国军第六军林虎部第7旅13团排长、连长、帮办营长、帮统，参加护国战争、护法战争和粤桂战争。

1921年，任少校营长的李宗仁争取十多个连队和他一起退到六万大山的玉林地区，整军经武，伺机而动。他先后将所部改称“粤桂边防军第三路”、“广西自治军第二军”，并自任司令（1921年-1922年），防区逐步扩大到七个县。后任广西“自治军”第二路总司令（1922年-1923年）、北京政府桂林镇守使（1923年5月1923年11月）、北京政府“定桂军”总指挥（1923年11月-1924年）

1923年，与广州孙中山大元帅府建立联系。1923年10月，经李济深、陈铭枢介绍加入国民党。

1924年，联合黄绍竑、白崇禧等部，成立“定桂讨贼联军”，任总指挥。1924年9月，击败桂系军阀陆荣廷部。1924年11月，被孙中山任命为广西省绥靖督办公署督办兼广西陆军第一军军长（1924年12月-1926年）。

1925年7月，又击败沈鸿英，完成统一广西的任务，成为新的国民党桂系军阀首脑。统一广西后，任国民党广西省党务特派员和广西省第一届省党部监察委员。

李宗仁是中国近现代史上一位关键的“福将”。福将之“福”，一是他个人历经战场炮火和政坛暗箭，屡次大难不死；二是在重大历史关头，李宗仁及其代表的桂系，作为具有决定意义的中间力量，几乎总是能有意无意地做出明智抉择。他的抉择虽然有的出于派系斗争，有的是迫于时势无可奈何，但终究顺应了“不可阻遏的革命浪潮”，促使国家民族走向良性方向，也为自己留下“青春戎马，晚节黄花“的身后评价。

曾为李宗仁撰写回忆录的唐德刚认为，李宗仁“匹夫一人系天下安危”，他是“近代中国这座高楼大厦的一根主要支柱，没这根柱子，则今日这座大厦，可能又是另外一栋不同的建筑了”。

周恩来评价李宗仁一生做过两件好事：一件是台儿庄，一件是回归祖国。

毛泽东评李宗仁：“请多保重身体，共产党不会忘记你的。”“广西这几年跟蒋介石闹独立。名气很大啊！广西是个有名的穷省份，闹起饥荒来，灾民常逃到湖南来。湖南的农民讨不到老婆的，就娶广西的妹子。李先生凭什么闹独立？据说，这几年，没有南京政府的财政支持，不仅撑得住局面，还被人称赞为全国的模范省。我看李宗仁是个有本事的人。”