1946年，在百老汇出演《海龟的声音》，因其在舞台剧《森林里的另一部分》中的表演，妮尔受到好莱坞的关注，并出演1949年拍摄的《约翰爱玛丽》和《浮生梦痕》，均受到好评。从此踏上了荧屏之路。1957年复出，出演《登龙一梦》，在那以后她对自己扮演的角色更俱选择性。1963年出演《原野铁汉》，因此获得奥斯卡最佳女主角奖。

1965年中风瘫痪，并丧失语言功能。1968年，终以自己坚强的毅力得到康复，并重返银幕，以《玫瑰怨》获得奥斯卡最佳女主角提名和三个艾美奖提名。直到2009年她还在大银幕上露面。

曾于1963年凭影片《原野铁汉》获得奥斯卡最佳女主角奖的帕德里夏·妮尔因肺癌于2010年8月8日在曼彻斯特埃德加镇的家中逝世，享年84岁。国内观众较为熟悉的她的角色当属《蒂凡尼的早餐》（1961）中男主角的贵妇赞助人及“正大剧场”曾经播出过的《海蒂》（1993）中的外婆。

在《根源》中与加里·库珀演对手戏，给观众留下深刻印象，后来她透露加里·库珀是她一生的挚爱。1953年与英国作家罗尔德·达尔结婚，之后从荧屏消失了几年。

在她长大的家乡诺克斯维尔，有一所以她名字命名的恢复中心，这所中心致力于帮助中风、脊髓病和脑损伤患者进行康复。