1940年，入四友社（又称四季班）科班，拜男班艺人盖月棠为师，工花旦，学艺两年半。

1943年起，演出于杭、嘉、湖地区。

1945年抗战胜利前后回到上海，先后在小剧团唱头肩旦，后分别进入林黛音、邢竹琴领衔的剧团担任三肩旦。

1947年，进入竺水招领衔的云华越剧团，任并三肩。

1949年，进入东山越艺社，先任三肩旦，后升为二肩旦。

1950年歇夏期间，与丁赛君联袂主演《梁山伯与祝英台》而崭露头角。与丁赛君、金采风，被观众美称为东山越艺社的“三鼎甲”。

1951年6月，进入国营华东戏曲研究院越剧实验剧团（后转为上海越剧院），成为重点培养对象，开始比较系统的文化和专业知识学习，例如定期向朱传茗、张传芳、方传芸等“传字辈”昆曲老师学习身段；中文、历史、政治的高中课程；试唱、练耳、钢琴等音乐专业知识和技能，等等。

1952年，在第一届全国戏曲观摩演出大会上，扮演《梁山伯与祝英台》中的银心，获演员三等奖。

1953年，参加了第一部国产彩色电影《梁山伯与祝英台》的拍摄，该片于1954年在国内外放映后，她扮演的银心，戏虽不多，却受到观众青睐，声誉鹊起。

1954年，在华东区戏曲观摩演出大会中，饰《打金枝》中的公主，获表演一等奖。

1955年，随中国越剧团赴民主德国和苏联演出时，受到国外专家及观众的一致好评，开始在越剧《西厢记》中扮演红娘一角，后被誉为“活红娘”。6月19日，随中国越剧团赴德意志民主共和国访问演出。7月2日起，在柏林、德累斯顿等地演出《西厢记》和《梁山伯与祝英台》，德意志民主共和国总理格罗提渥观看了《西厢记》的演出，并上台接见演职员。7月24日，为驻德苏军演出了《打金枝》、《拾玉镯》、《楼台会》等剧目。7月30日，由上海越剧院组成的中国越剧团赴苏联访问演出，吕瑞英随团离开柏林，在苏联明斯克、莫斯科演出《西厢记》、《梁山伯与祝英台》等剧目。8月15日，苏联党和国家领导人伏罗希洛夫、卡冈诺维奇、马林科夫、米高扬、别尔乌辛等，观看了《梁祝》的演出，观后在剧场休息室接见了剧团的同志，伏罗希洛夫还亲手把一束束鲜花分送给被接见的剧团同志。9月9日，在莫斯科演毕《西厢记》后，苏方将“惊艳”一场摄成电影。9月10日，离开新西伯利亚回国。同年，被评为全国青年社会主义建设积极分子。

1956年，加入中国共产党。

1958年6月15日，随上海越剧院一团赴福建前线慰问演出，演出《梅花魂》、《打金枝》、《穆桂英》等剧，历时80天。

1959年被评为上海市先进工作者，出席全国群英会。1959年7月14日，由上海越剧院领导人胡野檎、吴琛带队，与范瑞娟、傅全香、张桂凤、吴小楼、陈少春、史济华、朱东韵等演员一起，去四川学习川剧艺术，共学习了《李亚仙》等4出大戏，及《评雪辨踪》等25出小戏、折子戏和40余套基本功，历时46天。

1960年6月23日，由中共上海市委主办，上海越剧院吕瑞英、陈少春、张桂凤主演的《打金枝》，在友谊电影院招待拉丁美洲12个兄弟党代表团。6月28日，上海越剧院三团在中国剧场首演《金山战鼓》。该剧由徐进编剧，朱铿、黄沙、陈少春导演，张桂凤、吕瑞英等主演。演出受到文艺界的好评。8月16日，由上海市文化局主办，上海越剧院由张桂凤、吕瑞英、陈少春主演的《打金枝》，在友谊电影院招待缅甸联邦文化友好艺术团。9月1日，苏联鞑靼歌舞团的艺术家到上海越剧院访问，吕瑞英等青年演员向客人们表演了《别洞观景》、《风雪摆渡》、《情探》和《追鱼》等剧的片断节目。12月23日，上海越剧院以上海越剧团的名义，首次赴香港演出。团长白彦、副团长袁雪芬，主要演员有：袁雪芬、徐玉兰、王文娟、张桂凤、吕瑞英、金采风及男演员史济华、刘觉、张国华等。

1961年1月26日，上海越剧院首次赴香港演出结束，共演出剧目计有大戏《西厢记》、《红楼梦》、《碧玉簪》、《金山战鼓》、《追鱼》，小戏《打金枝》、《阳告》、《行路》、《断桥》、《拾玉镯》、《做文章》、《评雪辨踪》、《盘夫》等。9月8日至10月18日，应金日成首相邀请，上海越剧院二团以“中国上海越剧团”名义，赴朝鲜民主主义人民共和国访问演出。朱光任团长，袁雪芬任副团长，章力挥任秘书长。演出剧目有《红楼梦》、《西厢记》、《春香传》、《打金枝》、《盘夫》、《挡马》等，吕瑞英随团前往。《红楼梦》特为庆祝朝鲜劳动党第四次代表大会作了演出。金日成、崔庸健等朝鲜党政领导和以邓小平为首的中共中央代表团、以科兹洛夫为首的苏共中央代表团，观看了演出。10月下旬：中国上海越剧团访朝演出归来，周恩来总理在人民大会堂接见全团人员，主要演员有袁雪芬、徐玉兰、王文娟、张桂凤、吕瑞英、金采风、陆锦花等。又偕同齐燕铭、王昆仑，陪同剧团同志参观北京清朝恭王府遗址。刘少奇、周总理均看了汇报演出，并上台接见演职员，合影留念。

1963年1月22日，由上海市外事处主办，上海越剧院吕瑞英、张桂凤、陈少春等主演的《打金枝》，在友谊电影院招待尼泊尔国家副主席。周恩来总理、陈毅副总理、柯庆施市长、曹荻秋副市长陪同观剧。观后上台与演员合影。10月7日，由上海市外事处主办，上海越剧院演出的《打金枝》（吕瑞英、陈少春等主演）和《母子会》（徐玉兰、周宝奎主演），在友谊电影院招待以范文同总理率领的越南党政代表团。

20世纪50年代中期至20世纪60年代初期，其参与演出新创排剧目近二十部，其扮演《三看御妹》中的刘金定、《穆桂英挂帅》中的穆桂英、《孟丽君》中的孟丽君、《金山战鼓》中的梁红玉、《九斤姑娘》中的张九斤、《二堂放子》中的王桂英、《红楼梦》中的薛宝钗、《天山雪莲》中的西林公主等角色，都有出色的表演。

文化大革命中，被迫改行，在广东遂溪地方当了八年的的行政干部。

1978年夏，回到上海越剧院，成为一团（男女合演团）的主要演员。主演了《十一郎》、《桃李梅》、《凄凉辽宫月》、《花中君子》等剧目。其中，《凄凉辽宫月》、《打金枝》、《三看御妹》等多部剧目，已分别由上海电视台、上海越剧院电视部等单位摄制成越剧电视剧。

1979年以后，先后被评为上海市文化局三八红旗手、优秀共产党员及记大功表彰。

1985年2月2日，出任上海越剧院院长。

1989年起任上海越剧院顾问。

1990年，与范瑞娟、张桂凤等，携带《打金枝》等节目，随中国民族艺术代表团赴联邦德国、法国、荷兰、比利时、卢森堡等国家演出。

1994年，获美国纽约美华艺术协会颁发的“亚洲最杰出艺人奖”。

2005年9月24日，《西厢记》和《梁山伯与祝英台》、《红楼梦》、《祥林嫂》并称为上海越剧院的四大经典剧目，深受戏迷喜爱，屡演不衰，为配合上海越剧院建院五十周年庆贺活动，中唱上海公司重新制作了拍摄于二十世纪八十年代初的越剧电视连续剧《西厢记》，并出版发行了该节目的VCD。下午2点，著名越剧表演艺术家金采风、吕瑞英、刘觉在福州路上海书城六楼戏曲音像馆进行《西厢记》VCD的签名销售活动。

2006年3月27日，中国越剧诞生100周年，一台《百年流声——纪念中国越剧诞辰100周年电视文艺晚会》上演，特别选择越剧的发源地嵊州和越剧的发祥地上海进行双向传送异地直播。吕瑞英与袁雪芬、傅全香、范瑞娟、徐玉兰、王文娟、张桂凤、周宝奎、毕春芳、张小巧、吕瑞英、金采风等悉数到场。11月5日，“我最喜欢的越剧名曲、越剧名票”评选活动揭晓，吕瑞英与吴兆芬、单仰萍等坐镇评委席。

2007年11月24日，山西省晋剧院经典剧目展演第一天，山西省晋剧院经典剧目展演在上海艺海剧院举行，吕瑞英与尚长荣、马博敏、李炳淑、袁雪芬、曲润海等观看了演出并上台接见演员。

获奖

• 1994亚洲最杰出艺人奖（获奖）
• 1979连续被评为上海市文化局三八红旗手、优秀共产党员及记大功表彰（获奖）
• 1959上海市先进工作者（出席全国群英会）（获奖）
• 1955全国青年社会主义建设积极分子（获奖）
• 1954华东区戏曲观摩演出大会，表演一等奖。（获奖）
• 1952第一届全国戏曲观摩演出大会，演员三等奖。（获奖）