生于战争时期的约翰童年时期随母亲颠沛流离，最终在福利院长到15岁，期间鼻子受伤，成就了他后来的标志性外貌特征。之后他和母亲在巴黎居住到1960年，随后他来到柏林，随德国表演教育家Marlise Ludwig学习表演，期间在汉诺威、克雷菲尔德和海德堡的剧院登台表演。　　约翰最著名的履历是他与法斯宾德的合作，他曾在后者的九部电影出演角色，包括法氏14集的电视作品《柏林亚历山大广场》。在1995年布鲁斯南的首部007电影《黄金眼》中，他出演一位反派苏联将军。