李起弘出生于韩国首尔，6岁时随父母迁居到新西兰奥克兰，并在那学习了英语。8岁时移民到了美国洛杉矶。2004年，李起弘考入柏克莱加州大学，就读心理学系，于2008年毕业。

2009年，出演泰·布利尔、朱丽·鲍温、艾德·奥尼尔主演的家庭喜剧《摩登家庭》，这是他的首部电视剧作品，从而正式进入演艺圈。2010年3月27日，其参演的青春喜剧《胜利之歌》首播；同年，参演拉尔夫·海梅克执导的家庭犯罪剧《警察世家》。

2011年，出演改编自系列小说《ChloeKing》的家庭爱情剧《九命美少女》，在剧中饰演迷恋电子游戏和漫画的亚裔移民保罗；同年，参演佐伊·丹斯切尔、杰克·M·约翰森、马克思·格林菲尔德主演的情景喜剧《杰茜驾到》。

2013年，完成了个人首部电影作品，参演了剧情电影《黄色的脸》。2014年9月19日，由韦斯·波尔执导的科幻动作电影《移动迷宫》首映，李起弘在片中饰演行者队长米诺，该片全球票房成绩超过3.4亿美元；同年，被美国杂志《人物》评选为年度最性感男星第4位。

2015年，参演改编自短篇科幻小说《ZeroHour》的科幻剧《天机密语》；3月6日，其出演的情景喜剧《我本坚强》播出，在剧中饰演喜欢Kimmy的越南籍外工Dong；7月17日，与埃兹拉·米勒、奥莉薇·瑟尔比、比利·克鲁德普联合主演的惊悚电影《斯坦福监狱实验》首映；11月4日，与迪伦·奥布莱恩、卡雅·斯考达里奥、托马斯·桑斯特领衔主演的科幻动作电影《移动迷宫2》在中国内地上映。

2016年，出演约翰·R·莱昂耐迪执导的惊悚电影《许愿》；同年，与郑秀妍合作出演短片《两个行李员3》。2017年4月26日，与崔岷植联袂出演的剧情电影《特别市民》在韩国上映，在片中饰演对韩语半生不熟的外国留学生Steve洪，这是他出演的首部韩国电影。

2018年1月26日，其主演的科幻动作电影《移动迷宫3：死亡解药》在中国内地上映，该片上映2天在中国内地取得了1.45亿元人民币的票房成绩、18天票房突破了3亿元人民币。

2015年3月10日，李起弘与交往多年的女友崔河莹举办婚宴。

李起弘是一个单眼皮帅哥，他长相质朴，帮助重构了亚裔男性在观众心目中的形象。他长得像小兵张嘎，穿衣有型有款，不善言语但是又活力十足。李起弘在多部美剧中演过一些让人过目即忘的小角色，而这些剧集也都没有太大的影响力。尽管在电影《移动迷宫》中戏份不少，但他的表演还是被部分影迷指责过于稚嫩；与此同时，他还在片中展现了其可爱的酒窝。在电影《斯坦福监狱实验》中，李起弘与埃兹拉·米勒、泰尔·谢里丹等组成的演员阵容，显得很青春，令这部严肃的心理惊悚片提升了不少养眼值，特别是片中考究的复古造型非常突出，使得电影在挖掘深度的同时不失视觉吸引力。此外，他在电影《移动迷宫3：死亡解药》中，也有着抢眼的表现。