1973年，3岁的李嘉欣第一次被星探发现，拍摄了一个婴儿广告。1982年，12岁的她接拍了第二个广告。在她读书期间，不少星探曾在路上拦住她，问她想不想拍电影、拍电视，因为她当时的理想是当一名空姐所以都被她拒绝了。
1984年，14岁的李嘉欣开始从事广告模特工作。1988年，18岁的李嘉欣在朋友的鼓动下，参加了香港小姐竞选，并成为香港小姐冠军。同年，在“国际华裔小姐”的比赛中，她又获得冠军及“最上镜”奖。
李嘉欣广告代言
李嘉欣在当选后不久随即加入无线，早期她主要是在无线演出剧集。1989年，她与郭晋安演出了其第一部《花月佳期》。
1990年，与张国荣主演了《倩女幽魂Ⅱ：人间道》，在剧中饰演了王祖贤的妹妹傅月池。
1992年，主演《妖兽都市》、《赌城大亨II之至尊无敌》、《笑傲江湖之东方不败》。
1993年，她与黎明合演了改编自倪匡作品的电视剧《原振侠》。同年，主演了《醉拳3》、《方世玉》、《方世玉Ⅱ功夫皇帝》。
1997年，与郑伊健主演了《古惑仔97战无不胜》。
1998年，主演《海上花》获日本影评协会最佳影片奖，同年此片获亚洲电影节最佳影片奖和戛纳最佳影片提名。
1999年，主演《黑马王子》、《有时跳舞》。
2000年，主演了《猪扒大联盟》。同年，主演张艾嘉导演的影片《月亮的秘密》，出任第十三界东京国际电影节评委，并参展新作《漂流街》。
2005年，获首届StyleIcon"香港时尚之星"，StyleIcon香港时尚之星纪念奖座给包括李嘉欣在内的十位名人明星，以表扬他们对宣传本地时装的贡献。
