曼努埃尔·德·奥里维拉从小出生在富有家庭，衣食无忧，少年时代显示出运动的天赋，却有着对电影的非凡兴趣，怀着成为演员的梦想，加入由意大利导演里诺·卢普在波尔图创办的电影演员学校学习。但在看了纪录片《柏林，一座大城市的交响曲》后，他的兴趣转向了导演。

1928年，曼努埃尔·德·奥里维拉首次以演员身份登陆银幕，在剧情片《神奇的法蒂玛》里扮演了一个配角。1931年，拍摄个人第一部电影《杜罗河上的苦工》，从而开启了他的导演生涯，该片再现了横贯波尔图市的杜罗河两岸的风土人情。

1932年，自编自导纪录短片《EstátuasdeLisboa》。1938年，执导由FernandoPessa主演的纪录短片《JásefabricamautomóveisemPortugal》；同年，执导纪录短片《Miramar,PraiadasRosas》。

1942年，执导剧情片《点指兵兵》，该片以纪实主义风格再现了主人公的内心世界，在1961年戛纳国际电影节的国际青年作品汇映中获得荣誉证书；之后，曼努埃尔·德·奥里维拉暂时停止了其导演生涯。

1956年，曼努埃尔·德·奥里维拉复出，执导由AntónioCruz主演的纪录短片《画家与城市》。1963年，执导由NicolauNunesDaSilva、ErmelindaPires合作主演的剧情片《春天的活动》。1965年，执导纪录短片《伊尔矛·尤里奥的书简》。1972年，执导由曼努埃拉·德·弗莱依塔主演的喜剧片《今与昔》。

1975年，执导由MariaAméliaMatta、JorgeRolla联合主演的剧情片《贝尼尔德》。1979年，执导爱情片《失落的爱情》，该片由CristinaHauser、玛丽娅·巴罗索联袂主演。

1981年，执导传记片《弗兰西斯卡》；同年，获得第31届柏林电影节Interfilm奖-特别奖。1983年，执导根据舞台剧改编的剧情片《缎子鞋》，该片获得第42届威尼斯国际电影节瑟吉奥·特拉萨蒂奖。

1985年，获得第42届威尼斯电影节特别金狮奖。1988年，自编自导由路易斯·米格尔·辛特拉、里诺尔·森微娜合作主演的歌舞奇幻片《食人族》，该片入围第41届戛纳电影节主竞赛单元。

1990年，自编自导由路易斯·米格尔·辛特拉、米格尔·古伊尔赫梅合作主演的历史片《不，或者指挥者的虚荣》；同年，获得第43届戛纳电影节费比西特别奖。1991年，自编自导由玛丽亚·德·梅黛洛、米格尔·古伊尔赫梅共同主演的剧情片《神曲》，该片入围第48届威尼斯电影节主竞赛单元，获得第48届威尼斯电影节评审团特别大奖。

1993年，执导由里诺尔·森微娜、路易斯·米格尔·辛特拉、鲁伊·德·卡瓦略联袂主演的剧情片《亚伯拉罕山谷》。1995年，执导由卡特琳·德纳芙、约翰·马尔科维奇共同主演的爱情片《爱欲修道院》，该片入围第48届戛纳电影节主竞赛单元。1996年，执导剧情片《聚会》，该片入围第53届威尼斯电影节主竞赛单元。

1997年，执导由马塞洛·马斯楚安尼主演的剧情片《寻根之旅》，该片讲述了一个法国演员到葡萄牙参加一部新片的拍摄，在去父亲故乡的途中所发生的故事，入围第50届戛纳国际电影节主竞赛单元。

1999年，执导改编自法国《克莱芙王妃》的剧情片《情归何处》，该片由基娅拉·马斯特洛亚尼、安托万·夏佩共同主演，入围第52届戛纳电影节主竞赛单元，获得第52届戛纳电影节主竞赛单元评委会奖。

2000年，自编自导传记片《福音与乌托邦》，该片讲述了耶稣会教士维瓦拉德才与辩才誉满宗教界，却不为祖国所容飘泊终生的故事，入围第57届威尼斯电影节主竞赛单元。

2001年，执导由米歇尔·皮寇利、凯瑟琳·德纳芙合作主演的剧情片《我要回家》，该片入围第54届戛纳国际电影节主竞赛单元。·同年，自编自导剧情片《追忆童年往事》，该片获得第58届威尼斯电影节联合国教科文组织奖。

2002年，自编自导剧情片《测不准原理》，该片入围第55届戛纳电影节主竞赛单元。2003年，执导由约翰·马尔科维奇、里诺尔·森微娜、凯瑟琳·德纳芙联合主演的剧情片《会说话的照片》，该片入围第60届威尼斯国际电影节主竞赛单元。

2004年，获得第61届威尼斯国际电影节终身成就金狮奖。2005年，执导奇幻片《魔镜》，该片入围第62届威尼斯电影节主竞赛单元；同年，执导剧情片《从无形到有形》，该片借由手机这个现代的通话工具讲述了现代社会人与人交流的困难。

2006年，执导由米歇尔·皮寇利、布鲁·欧吉尔合作主演的剧情片《青楼红杏四十年》。2007年，与其他34位导演联合执导剧情片《每个人都有他自己的电影》；同年，执导由利卡多·特雷帕、马诺埃尔·德·奥利维拉、蕾奥诺尔·巴尔达克联合主演的历史片《哥伦布之谜》，该片讲述了一个医生和他的妻子踏上旅程，想证明克里斯托弗哥伦布实际上是个葡萄牙人的故事。

2008年，执导剧情电影《RomancedeViladoConde》；同年，执导剧情电影《OVitraleaSantaMorta》。2009年，执导根据19世纪葡萄牙小说家埃萨-德-克罗兹的短篇故事改编而来的爱情片《金发奇女》，该片由利卡多·特雷帕主演，讲述了一个男人迷上了一个神秘金发女人的故事。2010年，执导由碧拉尔·洛佩兹·德·阿亚拉、利卡多·特雷帕共同主演的惊悚片《安吉里卡奇遇》。

2012年，执导由克劳迪娅·卡汀娜、让娜·莫罗合作主演的剧情片《哥柏和阴影》，该片讲述了一个尊敬但很贫穷的主角，牺牲自己以保全他那个已经成了亡命之徒的儿子的故事。

戛纳国际电影节

• 2002第55届主竞赛单元-金棕榈奖《测不准原理》（提名）
• 2001第54届主竞赛单元-金棕榈奖《我要回家》（提名）
• 1999第52届主竞赛单元-评审团奖《情归何处》（获奖）
• 1999第52届主竞赛单元-金棕榈奖《情归何处》（提名）
• 1997第50届费比西奖（非主竞赛）《寻根之旅》（获奖）
• 1997第50届天主教人道精神奖-特别提及《寻根之旅》（获奖）
• 1997第50届主竞赛单元-金棕榈奖《寻根之旅》（提名）
• 1995第48届主竞赛单元-金棕榈奖《爱欲修道院》（提名）
• 1990第43届费比西特别奖（获奖）
• 1988第41届主竞赛单元-金棕榈奖《食人族》（提名）

威尼斯国际电影节

• 2005第62届主竞赛单元-金狮奖《魔镜》（提名）
• 2004第61届终身成就金狮奖（获奖）
• 2003第60届天主教文化奖《会说话的照片》（获奖）
• 2003第60届主竞赛单元-金狮奖《会说话的照片》（提名）
• 2001第58届联合国教科文组织奖《追忆童年往事》（获奖）
• 2000第57届BastoneBianco影评奖《福音与乌托邦》（获奖）
• 2000第57届主竞赛单元-金狮奖《福音与乌托邦》（提名）
• 1996第53届主竞赛单元-金狮奖《聚会》（提名）
• 1991第48届评审团特别大奖《神曲》（获奖）
• 1991第48届主竞赛单元-金狮奖《神曲》（提名）
• 1985第42届瑟吉奥·特拉萨蒂奖《缎子鞋》（获奖）
• 1985第42届特别金狮奖（获奖）

柏林国际电影节

• 2009第59届柏林摄影金奖（获奖）
• 1981第31届Interfilm奖-特别奖（获奖）

洛迦诺国际电影节

• 1992第45届荣誉金豹奖（获奖）

东京国际电影节

• 1997第10届主竞赛单元-东京电影节大奖《寻根之旅》（提名）
• 1994第7届主竞赛单元-东京电影节大奖《ACaixa》（提名）
• 1993第6届主竞赛单元-最佳艺术贡献奖《亚伯拉罕山谷》（获奖）
• 1993第6届主竞赛单元-东京电影节大奖《亚伯拉罕山谷》（获奖）

欧洲电影奖

• 2007第20届荣誉奖（获奖）
• 1997第10届费比西奖（获奖）
• 1988第1届最佳导演奖《Canibais,Os》（提名）
• 1988第1届最佳编剧奖《Canibais,Os》（提名）

意大利大卫奖

• 1994第38届卢奇诺·维斯康蒂奖（获奖）

一个世纪沧海桑田的变化印证了曼努埃尔·德·奥里维拉的不朽，岁月的流逝承载的是他对电影的热爱和执著，所有电影的存在也随着他的历史而鲜活。

曼努埃尔·德·奥里维拉所拍摄的影片有着浓郁的乡土气息，对布景的运用、画面构图都有较深的造诣。他的作品一半是关于“记忆”的，比如童年故事、历史典故；他所拍摄的影片有着浓郁的葡萄牙乡土气息。关注人类生存和人际关系中的普遍问题，或直接涉及葡萄牙和她的历史文化地位。他也喜欢在影片中探讨性别问题、政治问题。他的电影经常有大段的对白，他的电影是非常“电影化”的，从镜头摄影的角度、景别、节奏、空镜头，能够读到语言之外更多的东西。