柯林?德克斯特生于林肯郡的斯坦福德，就读于斯坦福德中学。完成了皇室通信兵团的服役期之后，他到剑桥大学基督学院攻读古典学，并于1958年获得荣誉硕士学位。毕业后，他在东米德兰兹郡开始了自己的教师生涯，1966年，他开始受到耳聋的困扰，不得不离开了教师岗位，接受了牛津大学地方考试院高级助理秘书官的职务——他后来一直担任这项职务，直到1988年退休。　　他从1973年开始写推理小说，处女作《开往伍德斯托克的末班车》于1975年出版，把摩斯探长这一角色介绍给了世人，这位暴躁易怒的侦探醉心于填字游戏、英国文学、桶装鲜啤酒和瓦格纳的音乐，而这些其实就是德克斯特自己的嗜好。主人公摩斯探长是英国泰晤士河谷警察局的高级警官，工作地点位于牛津，年龄约五十多岁，单身。从社会政治角度看，摩斯探长是一个有趣而复杂的人物，在一定程度上代表了上世纪后半叶英国上层白人男性的形象。他智力超群，目光敏锐，自信满满，诙谐幽默，而与权力机关和上级的关系又若即若离，被视为最后一位“绅士侦探”。该系列描写的侦探故事主要在牛津发生，涉及到大量牛津大学师生和牛津普通市民的日常生活，牛津悠久的历史与独特的文化也渗透其中。小说描述的侦探故事对于了解上世纪下半叶英国中小城市的主要社会矛盾以及人民生活状况也有着重要价值。　　33集侦探剧《摩斯探长》在英国独立电视台从1987年上映至2000年，其成功也为德克斯特赢得了更多赞誉。牛津市与牛津大学一直把摩斯探长系列当作重要的旅游卖点。在牛津有专门以摩斯探长为主题的旅游项目，在欧美各国旅游者中很受欢迎。同希区柯克一样，德克斯特在绝大多数剧集里都友情客串过。之后，独立电视台在2006年又推出了新剧《刘易斯探案》，该剧为《摩斯探长》续篇，主角就是德克斯特在摩斯探长系列小说里创造的身强体健的刘易斯警探（新剧中已是探长）。德克斯特为该剧担当顾问，并在其中客串。2012年，独立电视台再度推出新剧《摩斯探长前传》，该剧将背景设置在二十世纪六十年代的牛津，讲述青年时期摩斯的破案故事。由罗素?刘易斯担当主要编剧，德克斯特担当顾问。　　德克斯特多次受到英国推理作家协会嘉奖：1979年的《众灵之祷》和1981年的《耶利哥的亡灵》为他赢得了两项银匕首奖；1989年的《妇人之死》和1992年的《林间路》为他赢得了两项金匕首奖；1997年，他荣获钻石匕首终身成就奖。1996年，德克斯特的短篇小说《伊文思参加普通证书考试》为他赢得了麦卡维提奖。1980年，他当选为仅限邀请侦探协会的成员。2000年，德克斯特凭借在文学领域的贡献荣获大英帝国勋章。2001年9月，林肯大学授予德克斯特荣誉文学博士学位——这项高等学位通常授予那些学术成就突出或者拥有其他功绩的人。　　在侦探小说史上，柯林?德克斯特与雷吉纳德?希尔和彼得?拉弗希齐名，被誉为“英国古典推理三大巨匠”。“摩斯探长”系列是继福尔摩斯探案系列之后最成功的一套英国侦探小说，同时在美国也享有盛名。1990年，英国侦探小说家协会（CWA）的会员对福尔摩斯之外的所有英国侦探进行投票，摩斯探长当选为“最受喜爱的侦探”。