1932年出生于美国加州，双亲都是日本第一代移民。森田则之早年是飞行器维修技师，不过他很快就转换跑道投入演艺圈，曾经参与《HappyDays》、《MASH》等电视影集演出。

1984年森田应导演约翰艾维森之邀，演出电影《小子难缠》中的东方武术大师，虽然他身高只有160公分，对武术又一窍不通，但他沉稳的声调与锐利的眼神，成功塑造出了一个崇高的大师形象，他更因这个角色获得当年奥斯卡金像奖最佳男配角提名，并且在1986、1989、1994年接连演出三部《小子难缠》续集。

2005年11月25日，森田则之于家中去世，享年73岁。森田则之的家人表示，森田是在内华达州拉斯维加斯家中因器官衰竭自然死亡。