在母亲的影响下，他从小就开始参加歌舞杂耍剧和广播剧的演出，并于1932年首次在纽约登台演戏。1935年在百老汇演出。1937年第一次登上银幕，二十二年后才在影片《当代奸雄》中获得当年奥斯卡最佳男主角金像奖以及好莱坞外国记者协会的最佳男主角金球奖。虽然此次让他达到了事业的顶峰，但是由于他的戏路比较单一，在以后的影视表演中总是表演一些配角。

母亲是著名的百老汇戏剧和好莱坞影片的喜剧女演员海伦·布罗德里克。