大卫·尼文，1910年3月1日出生于一个英国的军人家庭。父亲曾任军官；少年时期就读于桑赫斯特军事学校，毕业后参加苏格兰轻骑兵团。退伍后，从事记者等多种职业。

他的父亲在“一战”期间于1915年在加利波里战役中死于达达尼尔海峡，对于父亲，大卫几乎没有留下什么记忆。他的母亲后来又和一个为国会服务的商人结了婚。大卫的继父对于自己这个继子的生活没有表现出多少兴趣，但他却是一个通情达理的供养者。大卫上了军事学校，并参加了高山轻型步兵团。后来他离开了军队，到世界各地周游。他从事过各种各样的工作，其中包括伐木工人和邮递员。他甚至被介绍担任古巴革命者的教官并最终成为这个机构的创办人。

他找到了前往洛杉矶的路，想进入电影界。他费尽口舌成功地打入了这里的英国演员的圈子。这些英国演员在好莱坞有着许多演出的机会。这就是所谓好莱坞里的英国人。仅仅是因为被告知他需要一个工作许可，他便天真地决定试试表演这一行。他在《叛舰喋血记》中扮演了一个士兵，以群众演员开始了自己的电影生涯。

尽管缺乏表演训练，他逐渐发展成一个可靠的演员。他清晰的发音和富于魅力的举止使他获得信心，并受到了导演的注意。后到好莱坞当临时演员，因出众的才华和优雅的风度，逐渐升至一号主角。

50年代是他艺术生涯的鼎盛时期，其中以《环球世界八十天》最为出名。

1983年因病去世，共拍有影片100余部，主要代表作有《孤军血战记》、《铁血忠魂》、《美满姻缘》、《彩凤朝阳》、《月亮是蓝的》、《金龟婿》、《红桃王后》、《尼罗河上的惨案》、《逃往雅典娜》等。

从20世纪30年代中到后期，尼文在一系列重要的影片中担任了第二号人物，例如《巴巴里海滨》、《轻型旅的负责人》、《赞达的囚犯》、《豪华饭店里的正餐》、《黎明巡逻》和《巫则零高地》。尼文仍然感到非常失落。他经常被借给其他制片厂扮演一些配角。尼文和高德温制片厂签订了一份排他性的七年合同。不幸地是此时是1939年的夏天，尼文的电影生涯将被发生在欧洲的战争而改变。1939年9月初，在德国入侵波兰后，英国对德国宣战。尼文准备返回英国，但英国政府却并不清楚能让那些离开祖国的英国公民做些什么，以及哪些人是参加过一战的有经验的老兵。尼文也无法放下正在参加拍摄的影片《抽彩销售》一走了之，而且此时他刚刚开始执行和高德温公司的合同。尼文进行了咨询，但英国政府意识到他们无法控制50万归来的海外英国公民。他们告诉好莱坞的英国人就呆在那儿继续拍电影。1939年晚期，尼文终于接到了让他回国的命令。他被安排在部队服役，在司令部担任中尉。他是好莱坞演员中第一个得到出发命令的人。在好莱坞的英国人为他举行了一个盛大的告别晚会。尼文后来回忆起在30年代，他如何获得了绝大多数好莱坞最著名人物的友谊。他在英国战争部的一个非战斗岗位度过了大部分时间。

战争是令人心灰意冷的时期。战争期间，尼文制作并主演了战争片《向前的路》。影片在英国获得了成功，但在美国却失败了。因为目睹了纳粹德国被打败的观众已经被战争弄得筋疲力尽了，他们希望把战争抛到脑后。

离开部队之后，尼文回到了好莱坞，他发现自己在好莱坞大受欢迎。高德温并没有完全原谅尼文当初迫切解除合同的做法。战后尼文的职业生涯进入了一个低谷，但每年他还是会扮演一两个重要的角色。

尽管如此，他毕竟还是幸福地和他的妻子和两个儿子回到了加利福尼亚。在尼文回到好莱坞仅仅七个星期之后，悲剧就突然降临了。1946年5月，尼文的妻子午夜从楼梯上摔了下来，生命垂危。她在28岁时离开了大卫和两个儿子，其中最小的儿子只有7岁。尼文被摧毁了。他的朋友诺尔·科沃德说，在普莱米死去的那个晚上，有一些东西彻底离开了尼文。尼文不知道他自己独自一人怎样才能够把这两个孩子养大。他可以请个保姆，加利福尼亚对于孩子的成长也是个好地方。但是，30年代好莱坞的翩翩公子一下子变成了40年代好莱坞的鳏夫。尼文出演了不少没有发行的电影，但是他得到了报酬。

1947年，当他和加里·格兰特在《主教之妻》中的角色进行了调换之后，尼文获得了他演艺生涯中最大的突破。尼文变成了主演，影片则成为圣诞节期间的卖座片。在英国的时候，尼文也认识了一个新的情人，希约蒂斯·特尔斯麦顿—一个来自斯德哥尔摩的27岁的模特。他对自己的两个儿子已经变得陌生了，以至于当他谈起他们时，就像在谈两个在路上捡来的东西。尼文和他的新娘在1948年1月14日结婚。

尼文对他扮演的大部分普普通通的角色感到心灰意冷。事实上，他曾告诉他的儿子们，如果有人因为他演的角色跟他们开玩笑，就告诉他们，“他们的父亲只是个非常糟糕的演员，但他的确非常喜欢这个职业，他也只能干这个。”对尼文来说，现在到了他利用新兴的电视媒介为自己创造机会的时候了。

1952年，尼文成为四星电视制片公司的出资人之一。这家公司专门为四星剧场制作电视剧节目。这些节目从1952年到1956年在电视网中播出。

和演员以及制片人之间的斗争和压力，损伤了尼文的精神和婚姻。他的儿子回忆说，尼文从来不把工作中的问题带到家中来。

由尼文扮演的最具有突破性的角色是在1956年的《80天环球旅行记》中。他在影片中扮演了主人公菲莱亚斯·福格。这个角色最初是为加利·格兰特准备的，但他放弃了。

制片人麦克尔·托德想找一位明星，不是那种大明星或是魅力超凡的人。他希望的是一位能够托住这部影片的演员，同时又能够让故事自我发展而不至在其中打上过多的个人印记。

这个人必须是英国人，富于魅力，四十岁左右。托德一个朋友向他推荐了尼文。

这部影片荣获了1956年的奥斯卡金像奖。尼文也获得了最佳演员的提名，但最后败给了《国王和我》中的尤尔·布林纳。这部影片是那个时代前所未有的史诗性的作品。它以在一部影片中集中了大量的明星而著称，还有迄今为止所拍摄影片人物最多的，其数量达到了6万8千之多。它有着分散在世界各地的场景，有着有史以来为拍摄电影所走过的最长的路程——有五百万公里，它还有最多的电影布景——超过2000多个，以及使用过最多的拍摄背景——包括伦敦、香港、东京，还有6家好莱坞的摄影棚，总共使用了7万4千多套服装。

大卫·尼文已经成为好莱坞最活跃的领衔演员。他已经攀上了他事业的峰巅。但尼文却在为他那个时期生病的朋友亨弗莱·鲍嘉感到担心，他每天离开制片厂之后都要诚心诚意地去看望他。鲍嘉对尼文的来访感到欣慰，这种情形一直持续到鲍嘉于1957年1月去世为止。不久之后，制片人伊丽莎白·泰勒的丈夫麦克尔·托德也死于飞机失事。到1961年，尼文最亲密的朋友罗纳德·科尔曼、埃罗尔·弗林、克拉克·盖博和贾利·古柏全都告别了人世。

尼文正在到达他事业的巅峰。1958年，他在《分离的桌子》中扮演了一位假冒的上校，他因不道德的侵犯行为而被逮捕。这部影片为他赢得了奥斯卡最佳男演员奖。

尼文坚信奥斯卡只会颁发给美国人，以至于当获奖者被宣布为他时，他几乎说不出话来。不幸的是，他以后扮演的角色再也没有为他赢得奥斯卡的提名，但那其中仍然有不少令人难以忘怀的角色。在这之后，他出演了家庭喜剧片《别吃雏菊》，影片改编自简·科尔，一位百老汇戏剧评论家妻子的自传。他还出演过冒险片《阿瓦隆大炮》，这是尼文作为配角参演的影片之一。影片描写了一群上了年纪的人参战的经历。

1963年，他在《在北京的55天》中扮演了英国大使。即使在战争片中，他也仍然表现出一个英国绅士的风采。尼文在好莱坞的大多数朋友已经去世了，他也开始认真考虑离开好莱坞回到欧洲。尼文的妻子1959年和他分了手，在经过一年时间的好言相劝之后，她才回来。尼文对于维持一个幸福的家非常敏感。他的妻子收养了一个瑞典女孩儿，并且强烈希望在欧洲抚养她。尼文于是决定移居瑞士。

但是在60年代中期，尼文开始了一条新的职业之路。他在一系列犯罪讽刺片中获得了令人惊异的巨大成功。这些影片包括《粉红色美洲豹》、《娱乐场中的装饰》和《死人谋杀案》。

他还在富于创造性的喜剧片如《普鲁登斯和药丸》、《不可能的年龄》里面获得了成功。由于他的衣冠楚楚的形象与他那些狂热的60年代的后生晚辈之间的不协调，在他此后的一生中，他继续在大量的喜剧、神秘的谋杀电影和战争片中扮演角色。

他写了两本充满幽默的自传，它们详细记述了他的职业生涯。事实上，他所讲述的他在好莱坞的生涯比讲述他作为一个好莱坞演员的事情要多得多。

60年代初期，他的身体每况愈下，但他仍然出演了一些重要的角色。而时间也正在逝去。

1983年，大卫·尼文在拍摄《粉红色猎豹的诅咒》期间与世长辞。在一些未能完成的场景中，他的角色不得不请别人来配音。

在1940年夏季的后半期，他认识了22岁的普丽莫拉·罗洛。罗洛通常被人们叫做普莱米，她在两个星期之后成为了大卫·尼文夫人。他们在1940年9月16日结婚。共同忍受了伦敦闪电战的高峰时刻之后，尼文娶了他所爱的普莱米。他们有了两个儿子，并共同度过了六年最幸福的岁月。

出于对普莱米的爱，尼文开始产生了一种目标感，同时他开始想做一个呆在家里的男人。那个当年喜欢表演的花花公子式的男孩后来成为士兵，如今他渴望着做一个丈夫和父亲，战争期间，尼文在远离战争的宣传部门工作的经历，使他感到白白浪费了时间和精力。这使他有一种挫折感。

但1942年12月15日他的儿子小大卫·尼文的出生却使他大喜过望。二战期间，尼文被准假在一些和战争相关的宣传片中担任角色。尼文在好莱坞有一些英国朋友像诺尔·科沃德、雷克斯·哈里森、儿子的教父—劳伦斯·奥利弗此时都已经来到英国服务，他们随时都会来到尼文的小别墅造访。