刘桂娟十岁开始学戏，没有进过中学、大学的课堂，但她喜欢读书看报，加强自己的文化和文艺修养。1996年中国戏曲学院开设中国京剧优秀青年演员研究班，桂娟闻讯后立即向组织申请报考，成为该研究班的第一届学员。她在研究班除继续跟李世济老师磨练程派艺术外，最重要的课程是系统学习中国文化史、戏剧史以及其他文艺理论，这使她的艺术视野顿时开阔起来。文化素养的加深，使她的精神世界得到了提升。

近些年刘桂娟作为天津青年京剧团的国家一级演员，多次到美国、阿根廷、韩国、新加坡、新西兰、澳大利亚、马来西亚、泰国以及欧洲许多国家演出，把优秀的中国传统文化传播到世界各地，她在港、澳、台地区也很有影响。2005年她随全国青联“杰出青年访问团”走遍台湾全省，在台上台下、戏里戏外与当地同胞作广泛交流，2005年5月她应美国加利福尼亚州中国艺术学院邀请，为师生们讲授中国京剧，并且表演了《锁麟囊》《六月雪》等传统剧目片断，她的演讲和表演得到了师生们的热烈欢迎。2006年11月5日，从美国林肯艺术中心传来喜讯：刘桂娟荣获本年度亚洲最杰出艺人金奖，纽约市文化局局长亲自为她颁奖。这一奖项自1981年由美华艺术协会、美国林肯艺术中心、纽约市文化局联合创办以来，先后有张君秋、袁世海、梅葆玖、红线女、傅聪等我国著名艺术家蟾宫折桂，如今年轻的刘桂娟又金榜题名，实属难得。