1978年，刘苗苗考入北京电影学院导演系。1982年，从北京电影学院导演系毕业后被分配到潇湘电影制片厂。1984年，担任剧情电影《在银幕后面》的副导演。1985年，独立执导个人首部电影《远洋轶事》。1986年，担任剧情电影《逃出罪恶世界》的编剧，该片由张黎执导。

1987年，刘苗苗进驻川藏高原并执导剧情电影《马蹄声碎》，该片讲述了红军女战士经历磨难的故事，入围第11届意大利都灵电影节特别展映。

1988年，执导由刘延主演的剧情电影《拳击手》。1992年，自编自导剧情电影《杂嘴子》，该片获得第50届意大利威尼斯电影节国会议长金奖。1994年，执导家庭电影《家丑》，该片获得第2届北京大学生电影节最佳故事片奖。

1996年，执导的家庭电影《家事》上映，该片由申军谊、蒋雯丽共同主演。2000年，执导由曹翠芬、朱琳搭档主演的剧情电影《黑色风景里的女人》；同年，执导由剧雪、赵军共同主演的剧情电影《有你的冬天不冷》；此外，还执导了由芊子、何守义、韩文斗联合主演的剧情电影《布老虎》。

2003年，执导由张娜、白林、赵峰联合主演的家庭剧《亲亲宝贝》。2004年，担任剧情电影《天下无贼》的剪辑师。2005年，执导改编自真实故事的剧情电影《拯救艾玛》；同年，执导的剧情电影《大山无言》上映，该片由乔瑜、岳红、刘相渤联袂主演。

2006年，执导由印小天、剧雪合作主演的爱情电影《夜深人静》，该片讲述了欧阳星与夏桑虹之间的爱情故事。2008年，担任爱情电影《非诚勿扰》的剪辑师；同年，执导由关晓彤、刘亚津共同主演的剧情电影《小田进城》。

2011年，担任剧情电影《回家过年》的编剧。2013年，执导由吉丽、金道鑫鑫合作主演的爱情电影《蝶之恋》。

2001年，刘苗苗在母亲过世后，患上了情感型双向精神障碍症。2003年，刘苗苗的大哥刘桐轩在宁夏银川病逝。

荣誉奖项

• 2018第2届平遥国际电影展观众票选荣誉首映单元最受欢迎影片红花绿叶（获奖）
• 1994第2届北京大学生电影节最佳故事片奖《家丑》（获奖）
• 1992第50届意大利威尼斯电影节国会议长奖《杂嘴子》（获奖）
• 1987第11届意大利都灵电影节特别展映《马蹄声碎》（获奖）

刘苗苗注重从现实生活中学习，善于通过具体事例对中外两种文化进行比较。她的电影形态里既有传统的讲故事的叙事方式，又有现代的开放性的描述手法。然而，面对剧本所提供的定形的叙事框架，她的艺术趣味并非落在故事上，也并非借题发挥结构回肠荡气的戏剧冲突和跌宕起伏的情节，而是把故事框架作为一种依托,尽量淡化情节主线，去挖掘自然生活形态的事儿、细节、语言来表述影片内涵。她的影片叙事结构犹如一串葡萄，故事是枝于，事儿、细节、语言就象是长在枝干上的晶莹的葡萄。