小时候的周桂云能歌善舞，纯真活泼，她对文艺似乎有一种天生的喜好和特殊的灵气。只要听说有文艺演出，她总是千方百计地去看，看了回来就学，学会了就演给弟弟妹妹看。还是读小学时，她就是所在联小业余演出队的“台柱子”，曾代表学校参加全县的业余文艺会演，以一曲《沂蒙山好》而歌惊四座，引起县吕剧团的注意。后来在选调中因为她是农村户口，剧团无力办理农转非而忍痛作罢。她升入中学以后，恰逢省歌舞团来学校招收小演员，周桂云念唱作舞，自然流畅，当场被录取。不料，在那久等报到通知的日子里，省歌舞团由于那时复杂的原因，取消了这次招录计划，周桂云再次遇到了难以承受的尴尬。因为家里人口多、劳力少，加之学校经常停课，她初中没读完便到烟台建筑公司当小工。一天周桂云正在工地上满头大汗地推沙子，忽然接到家里托人捎来的口信，告诉她部队文工团到她的母校招收女兵，让她回去试试。当周桂云风尘仆仆的赶到母校时，考试已临近结束，况且人家招的是在校学生，她眼里转着泪花向部队首长求情，经过软磨硬缠才勉强被准许参加考试。这个纯朴大方的农家姑娘的出色表演，使部队首长大加赞赏，她被破格录取了。从此周桂云穿上军装，成为部队话剧团的一员，开始了她的艺术生涯。

对艺术的热爱和追求，使周桂云在成长的道路上不断充实和完善自己。在解放军艺术学院学习时，周桂云潜心学习影视表演艺术，那段时间，她着迷似地阅读了大量的书籍，为自己奠定了坚实而深厚的理论基础。尤其是对话剧和电影艺术，她从美学角度、历史角度和哲学角度等不同侧面和出发点进行揣摩和探索，努力汲取各方面的营养，不断提高自己的思维层次，拓宽自己的理性视野，并在自己的艺术实践中一边根据时代的发展，逐步更新和完善自己的知识结构；一边结合剧情的需要，充分挖掘和把握剧中人物的内质，从而使表演走出了一条符合自己的特色的重实力富内涵的艺术道路。

翻开周桂云的艺术履历，她曾在《天山深处》、《风华正茂》、《塔里木人》、《奸细与间隙》、《暴风雪中的烈火》、《霓虹灯下的哨兵》、《高山下的花环》、《山洼里的战斗》、《柜台》、《杏子熟了的时候》、《春分头一天》、《好榜样》等著名话剧中担任女主角；在《双喜临门》、《都愿意》、《赶集路上》、《老解放》等戏曲和曲艺剧目中担任女主角；曾自编、自导、自演了戏剧小品《草莓》、《兵站》、《明天你再来》、《考试之前》、《俺们军嫂》等；在《红高梁》、《翡翠麻将》、《士兵的荣誉》等电影以及《焦裕禄》、《月缺月圆》、《爱心无价》、《波涛汹涌》、《非编部队》、《这里并不寂寞》、《李叔同》、《我的兄弟姐妹》、《钦差大臣》、《还珠格格》续集和第三部、《骆驼祥子》等电视剧中担任女配角。尤其是在电影《红高梁》中饰演的王嫂、电视剧《红嫂传奇》饰演的秦秀洁、电视连续剧《焦裕禄》中饰演的荷花，给观众留下了极为深刻的印象。除此之外，周桂云还为多部电影、电视剧和广播剧配音，在多部电视专题片中担任解说。

三十多年来，周桂云无论是在新疆军区话剧团、兰州军区话剧团工作，还是调入海军政治部电视艺术中心，作为一名部队文艺工作者，她总是把为兵服务作为自己的神圣职责。她常说：“部队需要什么，战士爱看什么，我们就应当排什么，演什么。”每每回忆过去，她总是忘不了在西北生活的那十五年。那段时间她和战友们走遍了天山南北，边防哨卡，常常是风尘仆仆，长途跋涉到部队驻地，浑身上下都是尘土，简直成了泥人。为了适应下部队演出的需要，她学会了京剧、豫剧、吕剧、山东琴书等表演形式，努力把最好的作品奉献给干部战士。1976年她到北京军区战友文工团学习曲艺，正赶上唐山地震，参加学习的其他人都走了，但她仍坚持留下来学完了全过程。在为兵服务的实践中，周桂云既增进了对干部战士乃至军嫂的深厚感情，也使自己的艺术素质得到了提高。这方面生活积累的回报，使她在反映部队生活的剧目中担任角色，总是演得十分得心应手，把人物塑造得恰到好处。1996年她在电视剧《红嫂传奇》中便成功地塑造了红嫂这一经历非凡、坚毅刚强的现代女性形象。

周桂云对于影视表演艺术有着深厚的感情，她说：“自我奉献的本身就是一段极美的过程，电影艺术赋予了每一位演员以同等的机会，那就是当你把青春和才华奉献给她的同时，她亦把你的自身价值实现在喜爱你的每一位观众心里。”当然成功不一定成名，而成名也未必就是成功，对名的淡薄，对利的轻视，以及对艺术的深情，构成了周桂云独有的魅力。熟悉她的人都知道，她的艺术功底丰厚，风格流畅，艺品亦不乏过人之处。都为时下媒体中不见她的名字而惋惜不平。对此她本人倒是处之坦然，她坚信“演艺只有品位高下之分，没有角色之别。”

周桂云虽处演艺圈，但仍然保留了山东人那特有的纯朴和真诚。作为演员，周桂云朴实勤俭，泼辣能干，与人们印象中那种庸懒、奢华的“谱儿”一点也不沾边。在家庭生活中周桂云是典型的贤妻良母，她相夫教子，一切家务活全包揽下来。说起来令人难以置信，她家的木质地板是她用了两天的双休日时间亲手铺起来的，光锯条就用坏了两根。周桂云不尚穿戴，没有时装行头，她和儿子的衣服大多是自己动手缝制，平时出门办事，北京人早已时兴“打的”，可周桂云还是坚持乘地铁或公交车，她说：“不论你是谁，和老百姓贴近点没什么不好。”周桂云虽远在他乡，却念念不忘故土。有一次回乡探亲，竟然千里迢迢背回北京一个家乡人捣蒜用的大石臼。她的儿子从小在龙口老家长大，喜欢吃面食，周桂云经常亲手烙饼、擀面条、包饺子。当得知家乡文联要将她收入《龙口名人》这部人物志书时，她总是重复着那句话：“我不够条件，我仅仅是一片小小的叶子，是花边的绿叶，我离不了根。”

导演、老师、专家对周桂云在话剧、电影、电视、戏剧和小品等各类艺术形式中塑造的几十个不同时代、不同年龄、不同性格、不同遭遇的妇女形象，给予了充分肯定和较高评价，不少新闻媒体也予以宣传报导和好评。认为周桂云的表演真切自然，饰演人物个性鲜明，有血有肉，生动感人，具有浓郁的生活气息。