中谷一郎，本名中村正昭，1930年出生于北海道札幌市。1995年，成为仲代达矢主办的俳优座的一员。

1959年，因在冈本喜八执导的《独立愚连队》中，扮演队长一角而引起关注。之后，多次出现在冈本的影片中，而且，私下与冈本导演的关系也非常要好，中谷曾在冈本的某栋房屋中，租借了很多年。

电影中的中谷，常是一副豪爽磊落形象，又带着难以捉摸气质的纯爷们儿气质，当然，他也同样擅长反派角色。在山本萨夫1975年的影片《金环蚀》中，他扮演以田中角荣为原型的一名政治家，与原型的相似程度令人惊叹。

1969年，在俳优座的前辈东野英治郎的邀请下，中谷在电视时代剧《水户黄门》扮演弥七，因强烈的存在感，人气大涨，甚至高过了东野扮演的黄门，是整部《水户黄门》中不可或缺的角色。当东野扮演的黄门戏份拍完，弥七也将随之离去时，制片人逸见稔认为"弥七的戏没了的话，这个剧就也跟着完结了"，将这一角色保留了下来。但是，当时的中谷已经不得不一边拍戏，一边与大肠癌、糖尿病等疾病做抗争，后来因健康状况恶化，在第27部时才退下阵来。即便如此，他在剧中的演出集数高达687集，是历代第二(第一是扮演八兵卫的高桥元太郎)。

2003年，为纪念《水户黄门》第1000集，剧组特别请到了历代扮演者，制作出一部特别篇，许久未与观众见面的中谷，也在其中，可惜的是，这部戏成为了他最后的电视作品。2004年4月1日，中谷因咽喉癌逝世，享年73岁。