汉纳出生于美国新墨西哥州梅尔罗斯。其父是一名下水道建筑主管。全家后来移居俄勒州，其父参加了巴尔姆克里克水坝的工程。汉纳是7个孩子中的一个，1929年他进入加利福尼亚州康普顿学院主修新闻系。那时他还参加了美国童子军。此后他对童子军的热一直没有衰减过，还当过童子军领队。1991年他获得一枚童子军的特殊奖章。他离开康普顿学院后，年轻时就读于加利福尼亚州康普学院。1929年离开学校从事结构工程师的工作，旋因经济大萧条来临而下岗。1930年在好莱坞开始其动画制作的生涯。1937年成为米高梅公司的动画片导演，同年约瑟夫·巴伯拉也加入了米高梅公司。这一对黄金搭档便开始了他们大半个世纪的合作。1939年他们创造了广受欢的动画片《猫和老鼠》中汤姆和杰里的形象，此后20年内，以汤姆和杰里为主角生产了113部短，他们为此获得过12次奥斯卡奖提名，并获得了8次奥斯卡奖。　　1957年米高梅公司关闭了卡通部。汉纳和巴伯拉遂创立了自己的汉纳－巴伯拉动画制片公司。该公司共生产了3000多部动画电视片。　　50年代末期是卡通片的黑暗时代，观众已经厌倦了在电影院看动画长片，市场非常不景气，从事卡通工作的人员几乎都下岗了，似乎这一事业就快走到穷途末路。1958年汉纳和巴伯拉创造了黑果木猎犬系列片，1961年又创造了瑜伽熊。两个系列片都引起轰动大获成功。他们挽了卡通片事业。他们还采用了“有限动画”技术，即动画背景简单化的技术使每秒钟画片比较，从而创造了低成本制作卡通片的先例。至60年代末，汉纳－巴伯拉公司已占领了主要电视网络18个小时节目中的三分之一。　　这个时期，他们最大的就是制作出了《弗林物斯迪一家》和《斯库比-杜，你在何处?》。前者是第一部在黄金时间播放的动画片，从1967年到1989年一直由美国各主要电视台轮流于星斯六上午播出；后者则是最长的电视系列卡通片，前后播放了17年才播完。　　值得一提的是，汉纳和巴伯拉首创了动画和真人揉合在一起的新样式。他们的卡角色汤姆和杰里就曾和金凯利在影片《启航》和《邀舞》中一起跳舞，在“Dangerous When Wet”中，它们又和美人鱼爱瑟·威廉斯同台演出。　　60年代末，汉纳－巴伯拉司除了复苏汤姆和杰里系列外，又开始了古典文学卡通片的制作，如《三剑客》、《格利弗游记》和《80天环游地球》等。70年代，汉纳－巴伯拉公司开始创作儿童卡通片，1980年开始创作圣德通片。 米高梅 猫和老鼠汉纳和巴伯拉的卡通片影响了几代的儿童和成人。他们两人是一个有趣的组合。巴伯拉创造出各种角色和概念，汉纳则使之付诸实现。它们之间除了工作之外，几乎没有别的交往，因为他们的业余生活兴趣完全不同，然而他们两人都生性谦虚，因而合作异常和谐。闻知汉纳的死讯，巴伯拉极为悲伤。　　华纳兄弟公司总裁让·麦柯迪80代中期曾在汉纳－巴伯拉公司中工作过，他回忆起汉纳时说：“不仅他的作品令人惊叹，他本人也非凡出众。他是我一生中认识的最有活力的制片人。他对自己的知识和掌握的技巧从不保留，非常慷慨。我们都从他身上学到不少东西。　　《猫和老鼠》（又译《汤姆和杰利》Tom&Jerry）是当今举世闻名的动画片，它的创造者威廉·汉纳（William Hanna）及约瑟夫·巴伯拉（Joseph Barbera）是美国好莱坞动画界的“传奇人物”。威廉·汉纳出生于新墨西哥梅尔罗斯，七岁时随父母迁居加利福尼亚，长大后，曾先后学习过工程学、新闻学和音乐。20世纪30年代美国经济大萧条时期，他在一家动画工作室打零工，担任故事编辑工作，雇主很快发现了他的才华，因而他不断地得到提拔，直至成为独立的动画片导演。