父亲是医生，1908年回到中国协助辛亥革命，二次革命失败后返回美国。1919年，杨爱立在教会学校读书，最初的志愿是成为作家，1920年与美国男子杰克·雷曼私定终身，但被父母强行拆散。后转学至犹他州的盐湖城里一所私立寄宿学校。　　1922年9月杨爱立随父亲再度回到中国，在香港一所私立学校任教，同年结识黎民伟，原打算出演《胭脂》女主角，但因故未竟。后结识英美烟草公司影片部工作人员威廉·扬森，从而正式踏入影坛。出道头两部辱华影片《一块钱》和《神僧》1925年3月上映，受到外界抨击，杨爱立因此逃往广东。又于1926年5月复出，同年与长城画片公司签约成为旗下基本演员，出演《浪女穷途》《苦乐鸳鸯》等片，同时也在规划自己的好莱坞明星梦。　　杨爱立渐渐意识到自己在上海的演艺道路没有进展和突破，故于1929年拍完在中国最后一部作品《热血男儿》后即离开上海，前往美国。途中逗留印尼拍摄无声片《Resia Boroboedoer》，1929年10月29日，杨爱立正式抵达美国洛杉矶，12月与过气西部片男星Hoot Gibson合作电影《Trailin’ Trouble》，开始小有名气。翌年又与另一位过气西部无声片明星杰克·佩林合作电影《Ridin’ Law》，由于缺乏和黄柳霜一样的美貌和才智，她的影坛生涯在短短两三年间迅速暗淡无光。接下来的六七年间，她不断为各个剧团和俱乐部、夜总会以及展览会表演歌舞。在这段时期内，她与一位林姓牙医成婚。　　1940年9月29日，周日，晚上演出后，杨爱立在更衣室昏倒，被发现后送入巴约拿当地的医院，在那里昏迷了五天，她的肺炎持续恶化，警方尽全力联系到她的丈夫，丈夫得知后立刻发去电报并寄钱付住院费。可惜为时已晚，10月4日周五，杨爱立即宣告不治，终年37岁。