本名王玉兰，广东东莞县人，1941年出生于越南，三岁时回到广州，其后转至香港念书，1958年自港来台，1960年就读国立师范大学夜间部艺术系，之后因向往电影界的表演工作，1962年投考加入中央电影公司，首部电影为中影与日本「日活」公司合作投资拍摄的《金门湾风云》（又名《海湾风云》），并在剧中与日本明星石原裕次郎合作演出，自此一炮而紅，当时所使用的艺名为「华欣」，其后来才改名为王莫愁。在主演由林海音小说改编的《薇薇的周记》后，被选为《蚵女》的女主角，成为中影首席女星，凭着甜美的面孔，在当时与唐宝云成为中影健康写实电影的最佳代言人。　　1964年与画家吴申叔在台北结婚，婚后仍继续演艺事业，1965年更参与由琼瑶小说所改编的电影《哑女情深》，将性格温顺及充满压抑的哑女角色发挥的淋漓尽致，获得第十三届亚洲影展「最难表演的女演员」特别奖，及金马奖「特別演技奖」的肯定，该片的轰动成为当年台湾十大卖座电影之一。此后陆续演出《悲欢岁月》、《高山青》、《夕阳无限好》及《情人的眼泪》等片。1967年因其夫病逝，一度息影，其后复出为中影及联邦等公司拍攝影片，其后再度息影，除了1979年客串演出《错误的第一步》外，已甚少出现在荧光幕前，现以经商为业。