1917年2月11日生于意大利丰迪，毕业于罗马大学；1940年进入墨索里尼指令创建的“电影实验中心”，但他很快成了一位反法西斯的影评家，并成为该中心的刊物《电影》杂志的骨干；1942年桑蒂斯担任影片《沉沦》的助理导演，为以后的新现实主义打下了基础，1947年，桑蒂斯第一次独立执导了影片《悲惨的追逐》，这部反映意大利当时社会问题的影片获得成功，使桑蒂斯跻身于意大利一流电影导演之列；1949年的《艰辛的米》和1952年的《罗马11时》等影片都属于意大利新现实主义电影的杰出作品，桑蒂斯被称为第二代新现实主义的代表人物。桑蒂斯1997年5月16日因心脏病，在意大利罗马逝世。