理查德·唐纳从美国纽约大学毕业后当过演员，1954年，参演了电视剧《神犬莱西》。此后开始跟随导演马丁·瑞特担任助手，学习导演技巧。1957年，参与执导了电视剧《枪战英豪》。

1961年，执导了由查尔斯·布朗森、詹姆斯·格雷戈里等共同出演的电视剧《碧血长空》。1965年，参与执导了悬疑喜剧《糊涂侦探第一季》。

1970年，执导了由查尔斯·布朗森、奥森·比恩联合主演的爱情喜剧片《洛拉》。1974年，参与执导了由李·迈杰斯领衔主演的科幻剧《无敌金刚》。1976年，拍摄了由格利高里·派克、丽·莱米克、大卫·沃纳等主演的恐怖电影《凶兆》。

1978年，执导了由克里斯托弗·里夫、马龙·白兰度、吉恩·哈克曼主演的超级英雄电影《超人》，该片上映后连续占据北美票房榜冠军位置达11周，最终其美国票房超过1亿3400万美元，并获得了第6届土星奖最佳科幻电影奖。

1980年，执导了由克里斯托弗·里夫、吉恩·哈克曼、玛戈·基德主演的超级英雄电影《超人2》。1981年3月20日，担任监制的惊悚恐怖电影《天魔第三集》上映。1982年，拍摄了由理查德·普赖尔、杰基·格黎森、尼德·巴蒂等主演的喜剧电影《超级玩具》。

1985年3月27日，担任制片人并执导的奇幻冒险电影《鹰狼传奇》上映；执导的冒险电影《七宝奇谋》上映，该片于西恩·奥斯汀、乔什·布洛林等领衔主演，影片上映后获得了6300万美元票房，并获得了青年艺术家奖最佳冒险电影提名。

1987年，执导了由梅尔·吉布森、丹尼·格洛弗领衔主演的动作电影《致命武器》。1988年，执导了奇幻喜剧片《孤寒财主》，该片由比尔·默瑞、凯伦·阿兰领衔主演。

1989年，拍摄了由梅尔·吉布森、丹尼·格洛弗共同主演的动作电影《致命武器2》。1991年8月9日，担任监制的奇幻喜剧片《一团乱麻》上映。

1992年2月21日，执导的剧情片《海阔天空》上映；5月15日，担任制片人并执导的动作电影《致命武器3》上映。

1993年7月16日，担任监制的家庭冒险电影《威鲸闯天关》上映。1994年，执导了由梅尔·吉布森、朱迪·福斯特、詹姆斯·加纳联袂出演的冒险喜剧片《赌侠马华力》。

1995年7月19日，出任监制的家庭冒险电影《威鲸闯天关2》上映；10月6日，执导的动作惊悚电影《最后刺客》上映，该片由西尔维斯特·史泰龙和安东尼奥·班德拉斯领衔主演。

1997年，监制并执导了由梅尔·吉布森、朱莉娅·罗伯茨领衔主演的悬疑动作片《阴谋理论》。1998年，执导了由梅尔·吉布森、丹尼·格洛弗、李连杰等主演的动作电影《致命武器4》。

2000年7月14日，担任制片人的科幻动作电影《X战警》上映。2003年，根据迈克尔·克莱顿的同名小说编导了科幻冒险电影《时间线》，该片由保罗·沃克、弗兰西丝·奥康纳等主演。

2006年3月3日，执导的动作电影《勇闯16街区》上映，影片由布鲁斯·威利斯、茅斯·达夫、大卫·摩斯联合主演；11月28日，理查德·唐纳参与执导的动作科幻电影《超人续集：理查德·唐纳剪辑版》上映。

2008年10月16日，理查德·唐纳与妻子劳伦·舒勒·唐纳同时在好莱坞星光大道留名。2009年5月1日，担任制片人的超级英雄电影《金刚狼》上映。2010年，执导了由梅尔·吉布森领衔主演的剧情片《山姆和乔治》。2016年，理查德·唐纳在纪录片《接触日格蒙德》中出镜。

理查德·唐纳的妻子叫劳伦·舒勒·唐纳，是一名演员兼制片人。

土星奖

• 2000第26届土星奖主席奖（获奖）
• 1978第6届土星奖最佳导演超人（提名）
• 1978第6届土星奖最佳科幻电影奖超人（获奖）

理查德·唐纳善于掌控雄性味十足的动作影片，并且在他的影片中暴力的场面更是独具特色。早期的《超人》及《超人续集》，此后的《致命武器》系列都充分体现出了他对雄性电影的独到功底。在电影《孤寒财主》中，理查德·唐纳的拍摄手法夸张大胆，在名著小说中加上了现代的电视台背景和热闹非凡的特技镜头，使得影片变成了一部具有警世效果的贺岁喜剧。

作为享有盛誉的电影人之一，理查德·唐纳在20世纪70年代打破了超级英雄电影原有的“规则”，他非常勇敢的将超人塑造成了一个兼具戏剧和喜剧效果的角色。