1938年在派拉蒙公司影片《盗魁浮海记》中初登银幕。派拉蒙公司同他订了10年拍片合约。在以后5年里，他参加演出了《铁马》（1939）、《野风》（1942）、《威克岛》（1942）、《重庆夜航机》（1943）等近20部影片，多半担任二号领衔演员。第二次世界大战期间，在美国空军情报部门工作。战后重回派拉蒙公司，也被借给别的公司拍片。1951年他主演的《当我长大时》颇受好评，之后一度到英国拍片。1957年他到百老汇登台，在《音乐家》一剧中扮演希尔教授一角，轰动一时。他以此获托尼戏剧奖。60年代初他才重返好莱坞，华纳公司把《音乐家》搬上银幕，仍请普雷斯顿扮演主角，影片很获成功。六、七十年代拍片较少，但八十年代上半年仍活跃在银幕上。