影片根据Solomon Northup在1853年所著传记小说《黑奴十二年》（Twelve Years a Slave）改编。该作来自Solomon Northup亲身经历，他本是一个生活在纽约的自由的黑人，受过教育且已婚。随后遇到两个人，他们许诺在华盛顿帮他找一份工作，当Northup到了华盛顿才发现自己被诱拐绑架了，从此开始了他的奴隶生涯。经历多年磨难才依靠一个好心的加拿大人帮忙送信回家，经过一场诉讼，他重获自由。

背景设定在上世纪30年代的英格兰，故事的跨度有2年(1931-1933)，通过一个虚构的爵士乐队和切瓦特·埃加福特所饰演的钢琴师Louis Lester的经历，展现了一番旧时代的图景，以及在彼时的种族问题。乐队十足受欢迎，他们也为上流社会的人们在高级酒店和会所演奏，但是由于种族问题，他们只能从后门进出，而这在当时是真正发生过的。

俄罗斯黑帮头目伊琳娜（凯特·温丝莱特 饰）唆使一批腐败的警察进行了一起完美的银行抢劫行动，由于几人均身处警界内部，反侦察能力极强，因此想要查出案件的真相几乎是不可能的事情。然而，几人并不知道的是，真正的威胁并非来自警方的调查，而是有人正在虎视眈眈的盯着他们所得到的巨额报酬。此役之后，伊琳娜野心不减，殊不知几名警察在巨大的压力之下早已经矛盾重重，濒临崩溃的边缘。其中马库斯（安东尼·麦凯 饰）不仅要面对内心的挣扎，还要应付那个初出茅庐正义感爆棚的菜鸟搭档克里斯（卡西·阿弗莱克 饰），敏锐的克里斯似乎已经开始察

伊琳娜唆使一批腐败的警察进行了一起完美的银行抢劫行动，由于几人均身处警界内部，反侦察能力极强，因此想要查出案件的真相几乎是不可能的事情。然而，几人并不知道的是，真正的威胁并非来自警方的调查，而是有人正在虎视眈眈的盯着他们所得到的巨额报酬。此役之后，伊琳娜野心不减，殊不知几名警察在巨大的压力之下早已经矛盾重重，濒临崩溃的边缘。其中之一马库斯不仅要面对内心的挣扎，还要应付那个初出茅庐正义感爆棚的菜鸟搭档克里斯，敏锐的克里斯似乎已经开始察觉自己身边正在发生的事情…