志嘉的父亲因不满儿子的婚姻，而避居小岛，志嘉娶了明月后，生下了女儿玉莲。然而明月经受不住金钱诱惑，撇下父女俩与别人去了香港，志嘉从而积劳成疾，生活十分窘迫，不久，志嘉便去世了。留下女儿玉莲投靠爷爷长山于小岛中生活，玉莲与小朋友小豆子一起过上了孤儿流浪的生活。但玉莲是个懂事的孩子，她默默地帮爷爷做这做那，终于感动了爷爷，祖孙俩相依为命。而明月也在这时寻上岛来，想领回玉莲，弥补没做好母亲的罪责。长山此时身患绝症，虽舍不得孙女，但为玉莲前途着想，只好以“怒骂”迫使她离开自己，托付给明月抚养。

退伍老兵老莫仿其老友常若松讨老婆的方法，用半生积蓄买来年轻貌美的高山族姑娘玉梅作老婆。玉梅表面看来对老莫并无感情，其实打算同老莫好好过日子。眼见常若松婚后的凄惨景象，加上正值壮年的瓦斯工人金树常来帮玉梅的忙，两人在外人眼里正是般配的一对，老莫对自己花钱买来的家庭生活产生怀疑，而想起自己被白白牺牲掉的青春岁月，善良的他不忍再耽搁玉梅，有心成全她与金树，留下一笔钱离家出走，却不知在玉梅心中，自己正是其一辈子的依靠。

孙厚成（吴兴国 饰）是一名老兵，1949年内战爆发，孙厚成不得不离开了母亲（王维维 饰）和妻子祖宁（赵仕瑾 饰），跟随着军队来到台湾，本以为等时局稳定一些之后就能重返大陆，却想不到这一别就是几十年。在这漫长的岁月中，孙厚成重组了家庭定居台湾，但他的心中，一刻也没有放下过自己远在海峡那一边的亲人们。 终于，孙厚成带着女儿踏上了祖国的故土，才发现一切早已经物是人非。祖宁去世了，素未谋面的儿子家望（耿乐 饰）长大成人。然而，父子之间的隔阂已经是如此之深，孙厚成只能在悲伤和遗憾之中回到台湾。一晃眼又是十年过去，孙