故事通篇从百姓生活变化及凡人小事入手，在不经意的叙述中将中国二十年来的种种变化呈现在观众面前：平反昭雪、知青返城、恢复高考、下海经商、出国热潮、股市风云、下岗再就业等等，全剧再现二十年间百姓物质生活的迅速改善，和思想的种种变化，令观众如同穿梭时间隧道，再回首，不胜感慨。故事发生在1978年至1998年的改革开放二十年间。电影放映员陈福生一家与文革中蒙冤的领导干部林汉民一家是多年的领居，陈家的儿子陈焕与林家的女儿林平平从小青梅竹马，又一起上山下乡。77年恢复高考，陈焕考上师范大学，而一向争强好胜的林平平却因

开照相馆的老鳏夫周解放苦苦追求的退休美术教师秦玉就要出国了，走之前她留了一句话，只要周解放把他的小女儿周小花嫁出去，她就回来和周解放完婚。周解放不想让自己的晚年幸福就这么溜走，他召开了家庭会议，让小花姐姐周小红现身说法，逼小花赶紧找对象，周小红嫁给研究甲骨文的考古学副教授李全，这个婚姻是老周眼里的荣耀。

广州末代西关小姐潘梦蝶，曾是一位绝代佳人，如今住在西关大屋中。在将近一个世纪的时间长河里，她坚守着自己的爱情，坚守着家族的秘密，坚守着属于她自己的祖屋……社区民警马思鹏是一位身手矫健、头脑聪颖、乐于助人的人民警察。他接到了一桩名为“代号西关小姐”的涉毒案件。在调查的过程中，马思鹏结识潘梦蝶及其后人叶伊西。随着案件的深入，许多不为人知的秘密随之解开，一场关于警民、亲情、血缘等复杂情感的生死较量即将展开……

1949年，甘肃天水城外，两军对垒，杀声震天。英雄营长耿震山亲率一连战士经过惨烈的厮杀战，突出重围，奋力阻击敌人军用列车的通过。面对呼啸而来的庞然大物，战士们束手无策，情急之下，耿震山不得以下令炸毁隧道。铁路畅通是解放兰州的必须条件，耿震山炸毁隧道，犯下重罪，险些被枪毙。团长陈坤命令耿震山限期修通隧道，戴罪立功。