二十世纪初，一条开往马六甲海峡的猪仔船，把程大一家带到了英属殖民地南亚。父母皆在占领军的炮火中丧生，少年程大跟随五哥等矿工身后，开始了充满凌辱艰辛的掘金生涯。五年后，长大成人的程大对漂亮富家小姐小金一见钟情。在矿工暴动中，程大大难不死，来到金家求婚，却遭到金老爷金大力的嘲笑和驱逐。血气方刚的程大以自己的性命和金大力做注，发誓要找到金矿，娶金小姐为妻。

集美貌、文才、歌艺于一身的杜家二小姐月红姑娘梦想嫁给一个状元郎，为此她不惜到醉香坊抛头露面，用她的美貌与才艺震动四方，为的就是有朝一日钓得一个状元之才的夫君，一时间，天下风流才子无不趋之若鹜，争相拜倒在月红之石榴裙下，怎奈月红非状元之才不嫁，眼界之高，令天下男人肝肠寸断。 拥有状元之才的风流才子柳士杰琴棋书画、诗词歌赋乃至三教九流无一不精，惹得方圆百里的姑娘们为之心猿意马，身前身后美女相随无数。偏偏士杰心高气傲，一不屑进京赶考，二不娶胭脂俗粉。一心过着逍遥自在的田园生活。于是方圆百里的姑娘为拴住士杰之心，

1937年，狼子野心的日本帝国主义蠢蠢欲动，时刻准备发动全面的侵华战争。国内外局势动荡不安， 敌我双方剑拔弩张，一触即发。在北平一场学生情愿的骚乱中，曾经忍辱负重娶了同窗好友未婚妻赵蔓君的周祖康，意外邂逅原配所生的女儿周敏柔（童蕾 饰）。敏柔与有着特务身份的朱金墨（谢君豪 饰）有婚约，他们的爱情在时代的乱流内经受着严峻的考验。敏柔的两位兄长分别是国军华北军师长周冠中（魏骏杰 饰）和后来加入八路军的周冠杰（张磊 饰），他们的民族魂在战火喧天的年代里接受了残酷的洗礼。赵蔓君产下的儿子周汉英（叶静 饰）也不可避

清末民初，同盟会成员荣仲华被人出卖，招致荣家惨遭灭门，唯留下三名子嗣流落各方。 三十年后，大哥荣达彪乃是一铁骨铮铮的抗日将士，二哥金山已是叱吒上海滩的大亨，小弟华小文留学归来，书生意气甚浓。境遇各异的荣家三兄弟在因缘际会下又重聚一起，为了相同的目的踏上寻亲复仇之路，当三兄弟齐心协力亲手将仇敌手刃之后，却又因为不同的理想而同室操戈。贪婪和权欲扭曲了金山的灵魂，为了利益金山不惜以手足之情相博，不肯和金山媾和的荣达彪最终死在了二弟金山之手。 大哥的惨死使得一直视民主法律为生命的华小文深受刺激，从此破

杜月红生得貌美又多才多艺，是坊间风流才子趋之若鹜的所在，然而，她火爆的个性和极高的择偶条件令其中的大部分人望而却步。柳世杰才高八斗却偏偏不好功名，他喜欢过闲云散鹤般的田园生活，对功名利禄嗤之以鼻。就是这样两个个性迥异的人，缘分将他们误打误撞的牵到了一起，从起初的误会到之后的心心相惜，两人之间的距离越来越近。之后，柳世杰更是在杜月红的一手策划之下成为了杜家的上门女婿，从此以后，柳世杰的闲散生活彻底画上了句号，因为一心想嫁状元之才的杜月红开始想尽了法子，为的就是逼迫柳世杰进京赶考。

那是“四人帮”被粉碎后拨乱反正、百废待兴的年代。菜市场卖肉的马一毛一心想把读书成绩优异的大儿子马鸣培养成大学生。他在里弄生产组工作的妻子胡根娣；上护士学校的大女儿马拉；还有从小不爱读书、整天惹事生非的小儿子马风都把这视为老马家的头等大事。马一毛的同事周贵贪污被抓，因担心自己倒卖猪下水的事也被供出马一毛整天惶惶不可终日，正巧治保主任老张带着警察上门。

1947年初，国共双方决战在即。中国西南重镇重庆郊区的深山里，国民党秘密组织灰衣社的特工正在紧紧追杀一名中共特工，这名特工顽强的跳落悬崖，逃出敌人的包围，拼尽全力返回到接头地点，临死之前，他将一个惊人的消息转告给了重庆市地下党组织，“小猫”同志被关入了白山馆。原来，我党早已得到情报，国民党“灰衣社”正紧锣密鼓研制着一种大规模杀伤武器。

1958年春，永城县第一高中，以刘世军为首的学生“保尔小组”怀疑教师饶得文是敌特分子，深夜潜入他家去搜罗证据，一无所获。伍思民因不满饶得文在学校里散布中伤女同学杨小翼的传闻，用老鼠夹子弄伤了饶的脚。饶却因祸得福，认识了主治医生杨沪，并对她一见钟情。因伍思民擅作主张，伤害饶得文，“保尔小组”要开除他。